В 1951 году научная общественность впервые узнала о находке в древнем Новгороде грамот, написанных на бересте. Это замечательное открытие дало науке богатейший источник, из которого можно почерпнуть сведения о прошлом нашей страны от самих современников далеких событий. С тех пор каждый новый год раскопок приносит много интересного и ценного. В 1952 году в слое, датируемом второй половиной ХІІІ века, была найдена берестяная грамота, в которой встречается слово «рубль». Это первое из известных в науке упоминаний слова «рубль», самое раннее свидетельство существования на Руси денег с таким названием. В летописях слово «рубль» впервые появляется в 1316 году.
Термин «рубль» произошел от слова «рубить», обозначавшего также в древности понятия «разделять», «распределять». «Рубили» гривны — слитки серебра, игравшие ведущую роль в денежном обращении древней Руси начиная с ХІ века. Наибольшее распространение получили новгородские гривны весом около 204 граммов. Они отливались в Новгороде из привозимого с Запада серебра. Русь до ХVII века не имела своих разработок серебряных руд. Вот эти-то слитки и начали называть со второй половины ХІІІ века рублем.
Первоначально рубль, или «рублевая гривенка», по выражению некоторых источников, был одновременно и денежной и весовой единицей. Такое сочетание довольно характерно для средневековой Европы.
Вслед за рублем в письменных источниках начинают фигурировать и другие названия для обозначения денежных единиц, например «денга», «алтын». Появление этих терминов связывается с возобновлением чеканки собственной монеты в русских княжествах во второй половине ХIV века после длительного, почти трехсотлетнего перерыва (первые монеты на Руси чеканились в Киеве в конце Х — начале ХІ века).
Необходимость собственной монеты вытекала из возросших нужд товарного производства и обмена, которые развивались благодаря экономическим сдвигам, происшедшим к тому времени на Руси, медленно, но неуклонно восстанавливавший свою экономику, свой политический и военный потенциал после опустошительного удара, монголо-татарским нашествием нанесенного. Возобновление чеканки монет обусловливалось также экономическими потребностями выросших государственных объединений, сосредоточением в одних руках материальных ценностей, ранее распыленных по отдельным, враждовавшим между собой княжествам. Немаловажное значение имели и успехи освободительной борьбы против монголо-татарского ига под знаменами Москвы. Некоторые исследователи появление на Руси новых монет непосредственно связывают с победой Дмитрия Донского в Куликовской битве 1380 года.
Почти одновременно с великим княжеством Московским начали чеканить монеты Рязань и княжество Суздальско-Нижегородское. Несколько позднее — великое княжество Тверское, города Псков, Великий Новгород и др. В начале ХV века собственную монету чеканили уже 18 княжеств. В великом княжестве Московском за основу был принят вес серебряного слитка — гривны, ставшей рублем. Из рубля чеканилось 200 денег, таким образом, каждая монета теоретически должна была весить около 1,02 грамма.
Изготавливались монеты довольно оригинальным способом. Слиток весом 204 грамма, превращенный в проволоку, разрубался на нужное количество отдельных кусочков — заготовок для монет (в Москве на 200). Рубили «на глазок», вес каждого обрубка, безусловно, не выверялся. Затем эти кусочки расплющивались между двумя свободно накладывавшимися друг на друга штемпелями-чеканами.
Понижение веса монет в феодальный период было вполне закономерным и целенаправленным. Право чеканки принадлежало лишь владетелям государств и они использовали его, прежде всего, в интересах собственной казны. Понижение веса монеты, постепенное и незаметное, приносило князьям большие барыши, так как достоинство денег сохранялось прежнее, а реальный вес драгоценного металла в них уменьшался. Разница шла в казну феодала.
Появление денег оказалось роковым для рубля как весовой единицы. Первое же снижение веса монет, произошедшее в княжение Дмитрия Донского, лишило рубль его значения как единицы измерения веса. 200 монет весили уже не 204 грамма, а значительно меньше.
Так, еще во «младенчестве» рубль перестает быть весовой единицей, становится только счетно-денежной единицей. Рубль означает уже не слиток определенного веса, а определенное количество монет. С этого момента он начинает свою самостоятельную жизнь как основа русской денежной системы. Для измерения веса вплоть до начала XVIII века используется гривенка, пока ее не сменил фунт, половине которого она равнялась.
Слитки-рубли прекратили свое существование в середине ХV века. Рубль, как упоминалось, появляется в сопровождении других единиц. Кроме денги, в летописях и других источниках встречаются слова «полтина» — в понятии половины рубля (сохранились половинки серебряных слитков, которые, очевидно, полтинами и были), «четверть» — соответствовавшая четвертой части рубля.
Эти единицы во главе с рублем мы можем отнести ряду чисел десятичной системы. Но далеко не так обстоит дело с еще одной новой, очень популярной единицей древнерусской денежной системы — алтыном, появившимся в связи с началом чекана монет на Руси и тесно связанным с денгой. Алтын — единица сугубо счетная. Один алтын был равен шести денгам («алты» по-татарски означает шесть). Этот типичный представитель двенадцатиричной системы нарушает строй единиц, возглавляемых рублем. Сочетание двенадцатиричной и десятичной систем наблюдается и в весовой единице — гривенке серебра, отделившейся от рубля. Гривенка делилась на 48 золотников, а золотник – на 25 почек.
Возможно, что появление алтына связано с уплатой дани завоевателям; при расчетах с ними алтын был как бы переводной единицей из русской десятичной денежной системы в монголо-татарскую двенадцатиричную. Следует отметить, что рубль на алтыны не делится без остатка. Это подтверждает инородность алтына в рублевой системе.
Сочетание счетных единиц различных систем долго мешало обрести стройность рублевой денежной системе. Достигла она ее значительно позже. В великом княжестве Московском в середине ХV века четко определился контур десятичной системы. К тому времени московскому князю в ожесточенных феодальных войнах удается объединить ряд русских земель вокруг Москвы.
Борьба за централизацию вызвала отчаянное сопротивление удельных князей. Разразившаяся феодальная война подорвала денежную систему Московского княжества. Вес монеты резко упал. Особенно тяжело на денежное обращение повлияло хозяйничание в Москве мятежного галичского князя Димитрия Шемяки, который использовал выпуск денег для пополнения своей казны, снизив вес монет и, следовательно, рубля почти вдвое. Память об этом князе надолго сохранилась в народе, давшем корыстолюбивому судье-взяточнику имя Шемяки в известной сатирической повести «Шемякин суд».
Рост производительных сил во второй половине ХV века и связанные с ним изменения форм феодальной эксплуатации требовали изменения организации господствующего класса.
Создание Русского централизованного государства сопровождалось ликвидацией местной чеканки монет и сосредоточением денежного дела в Великом княжестве Московском. В середине ХV века князь московский Иван III проводит первую попытку унификации первую главных монетных систем русских земель — московской и новгородской. Дело в том, что к тому времени между Москвой и Новгородом устанавливаются прочные экономические связи, которые особенно расширяются во второй половине XV века.
Накануне реформы, проведенной в середине ХV века, московская денга по сравнению со своим первоначальным весом уменьшилась почти вдвое. Новгородская весила примерно в два раза больше. В Новгороде из гривенки серебра делали 260 денег, то есть каждая монета должна была весить без малого 0,79 грамма. Чтобы облегчить взаимные расчеты, в Москве стали чеканить денги ровно в два раза легче, чем в Новгороде.
Появились, таким образом, монеты двух номиналов — московки и новгородки. Московок в рубле, как нам известно, было 200 штук, а так как новгородка состояла из двух московок, то в рубле оказалось 100 новгородок. Так впервые возник счет 100 денег на рубль. Вскоре монеты новгородского веса стали чеканиться и в Москве. В связи с этим мероприятием московского правительства и появляется первый стоденежный рубль — родоначальник всех десятичных денежных систем.
Н.Д. Мец. Наш рубль. Москва, 1960 г.